El término «neuralgia» hace referencia al dolor que aparece en el área de inervación de cierto nervio. Por lo tanto, la neuralgia intercostal es una forma específica de dolor que afecta a los nervios periféricos que se extienden entre las costillas y es causado por el daño a uno de esos nervios o la pérdida de su función por pinzamiento o ahorcamiento del mismo en algún punto de su recorrido.

El dolor de esta afección es típicamente agudo, punzante, ardiente, en ocasiones eléctrico y se irradia alrededor del tórax desde la columna vertebral hasta el esternón o a través de la pared abdominal superior. Generalmente ocurre repentinamente y dura mucho tiempo. En algunos casos, los síntomas pueden llegar a ser tan graves que se producen dificultades respiratorias e incluso el sentimiento de que la vida está en riesgo por un ataque cardíaco.